不銹鋼垃圾箱由于其合金元素與環境之間的相互作用而堅持不銹鋼垃圾箱或不生銹。穩定的薄膜的存在通過充任阻撓氧氣和水進入下面的金屬表面的屏障而避免了額定的腐蝕。由于薄膜構成如此簡單和嚴密，即使只有少量原子層也將腐蝕速率降低到十分低的水平。假如沒有現代儀器的協助，薄膜比光的波長薄得多，這一現實很難看出。因而，盡管鋼在原子水平上被腐蝕，但它看起來是不銹鋼垃圾箱。
多年來（大約80年代）人們都知道，向鋼鐵中增加鉻和鎳（鎳不是必需的但鉻是必需的）會使鋼不生銹（便是不銹鋼垃圾箱）。鋼中的鉻構成一層十分薄的氧化物，可避免鐵生銹。相似的機制適用于鋁。當鋁露出在空氣和水中時，構成薄的，不行見的氧化物涂層，避免進一步腐蝕。生銹是鐵在水存在下被氧化成鐵氧化物和氫氧化物的混合物的過程。
相反，普通廉價的鋼與來自水的氧反應構成相對不穩定的氧化鐵/氫氧化物膜，其跟著時刻的推移而持續成長并露出于水和空氣中。因而，這種薄膜，也稱為生銹，達到滿足的厚度，使其在露出于水和空氣后很快就能觀察到。
總之，不銹鋼垃圾箱不會生銹，由于它具有滿足的活性以通過構成被迫腐蝕產品層來維護本身免受進一步的腐蝕。（其他重要的金屬，如鈦和鋁也依賴于鈍化膜的耐腐蝕性。）由于其耐用性和漂亮性，不銹鋼被用于各種領域，從餐具到銀行金庫到廚房水槽。
